Se denomina guerra civil a cualquier confrontamiento bélico cuyos participantes no son en su mayoría fuerzas militares regulares, sino que están formadas u organizadas por personas, generalmente de la población civil. Su característica más común es que el conflicto armado se desarrolla en un mismo país, enfrentándose entre sí personas de un mismo lugar (ciudad, pueblo o comunidad) defendiendo, generalmente, dos ideologías o intereses distintos. En algunos casos, el objetivo es la secesión de una parte del territorio, aunque en estos casos no siempre se consideran como "guerras civiles" (ejemplos de un tipo u otro pueden ser la Guerra Civil Americana o las guerras de descolonización). En esta conflagración, llega a veces la intervención de unidades extranjeras de distintos países, incluso, ayudando o colaborando con los distintos bandos de esa misma guerra civil, cuyos individuos llegan a ser voluntarios civiles que apoyan la ideología del bando seleccionado.
En el siglo XXI el continente africano es un nido de guerras civiles en muchos de sus países debido generalmente a luchas por el poder de las etnias más importantes de cada país, llamadas guerras olvidadas, ya que son conocidas por el público cuando hay un genocidio o una gran masacre de personas.
- Segunda Guerra Civil de la República de Roma (49–45 a. C.). Conflicto armado entre César y Pompeyo que supuso el ocaso de la República Romana.
- Guerra Civil Inca (1529-1532). Conflicto de sucesión imperial entre Huáscar y su medio hermano Atahualpa por la repentina muerte del Emperador Huayna Cápac y de sucesor legítimo Ninan Cuyuchi. Este conflicto debilitará seriamente al Imperio inca, que culminará siendo conquistado por los españoles.
- Guerra Civil Castellana (1366–1369) y otra en (1465–1468), entre Pedro I de Castilla y su medio hermano Enrique de Trastamara, que se traducirá en la implantación de la nueva dinastía. Luego Enrique se enfrentará en otra guerra civil a su medio hermano Alfonso.
- Guerra de Sucesión Castellana (1475–1480). Conflicto dinástico entre la reina Isabel I de Castilla, apoyada por su esposo Fernando II de Aragón, contra su sobrina Juana la Beltraneja, apoyada por el reino de Portugal y el reino de Francia.
- Guerra Civil Japonesa (1476–1568). Conflictos que hubo en Japón por distintas circunstancias.
- Guerra de las Dos Rosas (1445–1485). Conflictos dinásticos entre los miembros de la Casa de York contra los de la Casa de Lancaster, que lucharon intermitentemente por lograr poner a uno de sus miembros como Rey de Inglaterra. Terminaría con la Edad Media en las Islas Británicas, con el triunfo final de los Tudor.
- Guerras carlistas (1833–1876). Conflictos dinásticos entre dos ramas de la casa Borbón por la sucesión a la corona. De un lado, Isabel II y, posteriormente, su hijo Alfonso XII; del otro, Carlos María Isidro de Borbón y Parma, hermano de Fernando VII y sus descendientes.
- Revolución chilena de 1851. Tras la elección de Manuel Montt, el otro candidato, el general José María de la Cruz, lo acusa de haber chantajeado al Congreso, provocando una guerra civil.
- Guerra de Reforma (1857–1861). Confrontación de los dos bandos en los que se encontraba dividida la sociedad mexicana liberales que querían como presidente a Benito Juárez y conservadores que querían como presidente a Félix Zuloaga.
- Guerra Federal Venezuela (1859–1863). La Guerra Federal, guerra de los cinco años o guerra larga, tuvo lugar en Venezuela entre los años 1859 y 1863. El motivo principal fue la lucha entre dos tendencias políticas definidas: federalismo y centralismo. Esta disputa por la adopción de uno u otro sistema de gobierno envolvió a Venezuela en un nuevo período de lucha armada e inestabilidad política de enormes consecuencias políticas, sociales y económicas para el destino de la Nación. Tradicionalmente se ha explicado el acontecimiento de la Guerra Federal, como la consecuencia directa de la lucha por la igualdad dentro de la sociedad venezolana, lucha que tiene como objetivo la eliminación total de los "privilegios coloniales" y en la que la Guerra de Federación, vendría a resolver de manera definitiva los conflictos sociales existentes en el país.
